La couverture nuageuse

Mesurer la couverture nuageuse peut s’avérer difficile en pratique. Les capteurs utilisés le plus fréquemment sont les caméras satellites, qui fournissent une vue d’ensemble de la couverture nuageuse, mais elles ne font pas bien la distinction entre les nuages de basse, de moyenne et de haute altitude.
Les capteurs au sol peuvent déterminer la couverture nuageuse et l’altitude jusqu’à un certain point, mais uniquement sur une surface limitée.
L’observation visuelle reste une forme fréquente de détermination des nuages, en utilisant une échelle de 0/8 (sans nuage) et de 8/8 (couverture du ciel complète); ces observations sont utilisées pour les rapports METAR.

La couverture nuageuse est indiquée dans les messages météo METAR et TAF par les mentions suivantes : SKC, FEW, SCT, BKN ou OVC

Sur les bulletins météo, ces degrés sont donnés sous forme d’abréviations :
• SKC : (Sky Clear), 0 octa, ciel clair, sans nuage ou NSC
(No Significant Cloud) ;
• FEW : (Few, quelques nuages), entre 1 et 2 octas,
1 à 2 huitièmes du ciel couvert ;
• SCT : (Scattered, épars), entre 3 et 4 octas,
moins de la moitié du ciel couvert de nuages ;
• BKN : (Broken, fragmenté), entre 5 et 7 octas,
5 à 7 huitièmes du ciel couvert ;
• OVC : (Overcast, couvert), 8 octas, ciel entièrement couvert.

La couverture nuageuse, ou nébulosité, est la fraction du ciel couverte par les nuages à un endroit donné. Elle est exprimée en octas. Elle permet d’évaluer la nébulosité ou couverture nuageuse du ciel, mais ne donnent ni leur hauteur, ni leur base.

Les météorologues ont choisi de diviser le ciel en huit parties. En grec, huit se disant ὀκτώ ([okto], comme dans « octogone »), il n’en fallait pas plus pour trouver le nom de cette nouvelle unité !

En aéronautique, on parle de plafond à partir de 5 huitièmes du ciel bouchés (quand on vous parle de BROKEN), soit plus de la moitié des cieux couverts par les nuages.

Lorsque les meilleures conditions sont réunies, on parle alors de CAVOK (Ceiling and visibility Ok).

C’est-à-dire que le ciel est clair, qu’il n’y a pas de nuage en dessous de
5 000 ft, une visibilité supérieure à 10 km, sans bourgeonnement, rien à signaler et pas de changement en vue (mais pas forcément un ciel tout bleu).

Bref, le rêve de tout pilote !
À part peut-être nos amis du Centre National de Vol à Voile (CNVV), qui eux, aiment bien avoir quelques cumulus 😉.

En ULM, vous volez généralement à basse altitude et êtes très sensible aux conditions de vol à vue (VFR). La couverture nuageuse affecte principalement la visibilité et la hauteur de vol.

C’est la hauteur, au-dessus du sol (AGL – Above Ground Level), de la base des nuages (le point le plus bas de la couche).

• Plafond VFR : En France (et généralement en Europe), pour voler en VFR (Visual Flight Rules), vous devez respecter des distances minimales par rapport aux nuages. La règle générale est de rester à 1 500 mètres horizontalement et 300 mètres (1 000 ft) verticalement des nuages, ou de voler sous la couche si le plafond est bas.
  
• Vol en ULM : Les ULM sont souvent limités à des altitudes basses. Un plafond bas (par exemple, 500 ft AGL) peut interdire le vol car il ne vous laisse pas assez de marge sous la couche nuageuse tout en gardant une hauteur de sécurité.

B. La Nature des Nuages

Les nuages ne sont pas tous égaux pour un pilote d’ULM :

• Cumulus (Nuages de beau temps) : Ils signalent souvent des ascendances thermiques (que les pilotes aiment utiliser) mais peuvent aussi générer de la turbulence.
  
• Stratus : Ils forment des couches uniformes qui créent souvent des plafonds bas et une mauvaise visibilité (brume, bruine légère).
  
• Cumulonimbus (Cb) : Ce sont les nuages d’orage. Danger absolu pour l’ULM (vents violents, grêle, forte turbulence). Ils sont à éviter à tout prix (à distance de sécurité de plusieurs kilomètres).

3. Où trouver l’information ?

Pour votre préparation de vol, l’information sur la couverture nuageuse se trouve principalement dans :

• METAR/SPECI : Les messages d’observation codés pour les aéroports. La couverture et la hauteur des nuages sont codées après la visibilité, par exemple :
  • FEW020 SCT040 BKN080 : Quelques nuages à 2 000 ft, nuages épars à 4 000 ft, nuages fragmentés (plafond) à 8 000 ft.
  • OVC005 : Ciel entièrement couvert (Overcast) à 500 ft. C’est un plafond bas et dangereux pour le VFR en ULM.
    
• TAF : Les prévisions d’aérodrome.
  
• Cartes TEMSI et BASSE PROFIL : Cartes prévisionnelles de l’évolution des masses d’air, des fronts et des plafonds.

En résumé pour l’ULM :

L’objectif est de toujours voler en conditions VMC (Visual Meteorological Conditions), ce qui signifie que vous devez avoir un plafond suffisamment haut et une visibilité horizontale suffisante pour naviguer et éviter les obstacles, tout en restant à la distance requise des nuages.